La contaminación procedente del río Tijuana puede desplazarse hasta 35 kilómetros (22 millas) por la costa de San Diego y liberar sustancias químicas al aire cerca de La Jolla, según un estudio de investigadores de la Universidad de California en Riverside (UCR) y el Instituto de Oceanografía Scripps de UC San Diego.
Los resultados, publicados en la revista Scientific Reports, revelan que las aguas residuales pueden transportar contaminantes mucho más al norte de lo que se pensaba. Sin embargo, la investigación no determinó si las concentraciones detectadas representan un riesgo para la salud humana.
Contaminantes del río Tijuana alcanzan el norte del condado
Los científicos analizaron muestras de aire recolectadas entre agosto y septiembre de 2024 en cuatro puntos de la costa, desde la zona fronteriza hasta el muelle de Scripps, en La Jolla.
Durante ese periodo, el cauce descargaba diariamente entre 160 y 207 millones de litros de aguas residuales al océano Pacífico, una cantidad extraordinaria para la temporada seca.
El equipo identificó trisulfuro de dimetilo, un compuesto asociado a las aguas residuales que se descompone rápidamente en el aire. No obstante, apareció en las muestras de La Jolla, lo que llevó a los investigadores a estudiar su desplazamiento bajo el agua.
Los modelos indicaron que, a unos diez metros de profundidad, hasta el 76% del compuesto podría sobrevivir al recorrido de 35 kilómetros en las condiciones examinadas.
Además, cuando una estación de bombeo en México comenzó a desviar aguas residuales hacia el sur el 10 de septiembre de 2024, las concentraciones medidas en La Jolla disminuyeron 86%.
Investigan posibles efectos en la calidad del aire
Kimberly Prather, química atmosférica de UC San Diego y coautora del estudio, explicó que los contaminantes pueden permanecer en el océano antes de liberarse a la atmósfera. Por ello, el viento no basta para explicar su presencia a tanta distancia.
Los investigadores todavía desconocen hasta dónde pueden viajar estas sustancias en condiciones habituales. Asimismo, analizan si los cañones submarinos cercanos a La Jolla favorecen su llegada a la superficie.
Los hallazgos se suman a otras investigaciones sobre la crisis sanitaria y ambiental de la región. En septiembre, una agencia federal de salud publicó un informe preliminar que identificó riesgos por exposición a corto plazo al sulfuro de hidrógeno cerca del cauce fronterizo.
Posteriormente, el gobernador Gavin Newsom promulgó una ley para actualizar la norma estatal sobre ese compuesto, vigente desde 1969.
Mientras tanto, UC San Diego desarrolla un estudio para medir la exposición de los residentes a contaminantes atmosféricos.
Para los científicos, los resultados muestran que la contaminación del río Tijuana no debe abordarse únicamente mediante cierres de playas. También resulta necesario estudiar cómo las sustancias presentes en el agua afectan la calidad del aire en comunidades más alejadas de la frontera.
