Los elefantes marinos del norte en California encendieron las alertas sanitarias tras la confirmación de varios casos de gripe aviar altamente patógena H5N1. Científicos y autoridades ambientales vigilan de cerca la situación mientras el virus continúa expandiéndose a nivel mundial.
El hallazgo ocurrió después de que investigadores detectaran animales enfermos en colonias de la costa central del estado. Aunque el riesgo para el público sigue siendo bajo, expertos advierten que la presencia del virus en elefantes marinos podría afectar a estos mamíferos y a otros ecosistemas marinos.
Científicos confirman presencia del virus H5N1
Los investigadores identificaron los primeros casos en crías recién destetadas de elefantes marinos en Año Nuevo State Park, al norte de Santa Cruz. Durante el monitoreo de la colonia, los especialistas observaron varios animales con síntomas respiratorios y neurológicos, como debilidad y temblores.
Las pruebas realizadas por el California Animal Health & Food Safety Laboratory System y verificadas por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos confirmaron la presencia del virus H5N1 en siete ejemplares.
Asimismo, los científicos detectaron un aumento de focas enfermas o muertas en la zona. En febrero todavía permanecían alrededor de 1,350 animales en la colonia, donde investigadores de UC Santa Cruz y UC Davis continúan tomando muestras para rastrear la propagación del virus.
Brote preocupa por impacto en elefantes marinos
La aparición del virus genera preocupación entre los biólogos debido a antecedentes recientes en Sudamérica. En 2023, la gripe aviar provocó una mortalidad masiva en colonias de elefantes marinos del sur y leones marinos, con decenas de miles de animales muertos.
Además, los científicos señalan que el cambio climático puede facilitar la propagación de enfermedades entre especies. Los inviernos más cálidos y los cambios en los patrones migratorios de aves aumentan las oportunidades de transmisión del virus.
Por otro lado, investigadores explican que resulta casi imposible controlar brotes de gripe aviar en poblaciones silvestres. Por esa razón, los programas de vigilancia temprana se han vuelto esenciales para detectar rápidamente posibles contagios en elefantes marinos y otros animales marinos.
Mientras continúan los análisis para determinar cómo llegó el virus a esta colonia, equipos científicos siguen monitoreando las playas y utilizando drones y sensores para identificar animales enfermos.
